Одно время широко бытовало заблуждение, что человек может вполне законно продать свою жену, если это сделано у всех на виду и с соблюдением известных общепринятых правил. Согласие женщины требовалось и в большинстве зарегистрированных случаев охотно давалось. Ее следовало привести на место торгов - обычно это был рынок - с поводком на шее, и продавать ее можно было не менее, чем за один шиллинг. Если все эти правила были соблюдены, акт купли-продажи заменял собою законный развод. Проданная становилась "женой" купившего, а прежний муж был волен жениться снова.

В восемнадцатом и девятнадцатом веках зарегистрировано множество случаев такой продажи. Причиной обычно служили разногласия между супругами, строптивый или праздный характер жены или бедность мужа, из-за которой он не мог или не хотел как следует ее содержать. По всеобщему убеждению, жена, будучи продана, уже не может претендовать на материальную поддержку со стороны бывшего мужа. В Болтоне, графство Ланкашир, в 1831 году некий человек продал жену за 3 шиллинга 6 пенсов и галлон эля, на следующий день он Послал звонаря объявить по округе, что более неответствен за ее долги.

"Ежегодник" за 1832 год описывает продажу фермерской жены на Карлайлском рынке в апреле того же года. Муж посадил ее с соломенным поводком на шее в кресло и предложил на продажу, предупредив, что все три года супружеской жизни она была его "мучительницей" и "домашним проклятием". Несмотря на столь нелестное описание, он продал ее местному жителю за 20 шиллингов и собаку породы ньюфаундленд. Далее в рассказе говорится, что эти двое, теперь полностью, по своему глубокому убеждению, свободные друг от друга, расстались совершеннейшими друзьями. В 1858 году в пивной Литтл-Хортона в Йоркшире была продана молоденькая и хорошенькая дамочка, потому что ее муж не мог больше с ней жить. В данном случае некое шевельнувшееся в нем чувство приличия заставило мужа привести ее на продажу на поводке из ленты, а не из традиционной веревки.

Происхождение этого весьма широко распространенного юридического курьеза темно, ибо никогда на протяжении всей истории английский закон не разрешал продажу жен. Может быть, он возник из смутных воспоминаний о "калыме", который жених в англосаксонские времена платил отцу невесты. Впрочем, это не было по существу платой за девушку, а скорее чем-то вроде компенсации отцу за дочерние услуги, которых он теперь лишался, кроме того, эта плата никоим образом не давала мужу права продавать жену кому-то другому, если брак не сложится. И все же всеобщая вера в законность продажи жены была в простонародье настолько сильна, что еще в 1913 году оксфордширский старик, рассказывая, как он однажды видел проданную за 5 шиллингов на Уитнивском рынке женщину, мог с полной уверенностью утверждать, что такая сделка обладает полной законной силой, если только муж не забудет привести жену на рынок на поводке.

В 1881 году некая женщина заявила в Лондонском окружном суде, что несколькими годами ранее была продана за 25 шиллингов, и предъявила справку с печатью, что живет не в грехе, а с законно купившим ее "вторым мужем". Подобные сделки совершались и в столь недавние времена, как период между двумя мировыми войнами. Райт упоминает о нескольких таких куплях-продажах, свидетельства о которых имеются в протоколах различных судов. Последний случай относится к маю 1928 года, несколькими месяцами предвосхищая выход его книги. Некий человек сказал магистрату Блэквуда в Монмутшире, что продал свою жену за один фунт стерлингов, но оставил себе рожденного в браке ребенка, еще совсем младенца, потому что, сказал он, "это моя плоть и кровь". Он сказал также, что выдал покупателю письменный документ, чтобы в случае будущих недоразумений у жены не было неприятностей.