Название "гадючий камень" обычно применяют к небольшому камешку с естественным отверстием или к определенного типа цветному, стекловидному голышу, встречающемуся довольно редко и, следственно, обладающему достоинствами, присущими всему странному и необычному. Доисторические окаменелые мутовки бересклета (дерева с очень твердой древесиной, применяющегося для изготовления веретен), выворачиваемые из земли плугом, тоже зачастую называли так те, кто не узнавал в них их истинной природы.

Подобные камни раньше высоко ценились как талисманы на счастье и обереги от напастей и использовались в качестве снадобья от различных болезней у людей и животных. Согласно преданию, их производили змеи, которые в определенные периоды года собирались в больших количествах, свивались в живой комок и, соединившись таким манером, испускали слюну, которая застывала и превращалась в камень. Благодаря своему змеиному происхождению они широко использовались как средство против укуса гадюки. Об этих их способностях ходит множество рассказов. Одну такую повесть приводит Уильям Хендерсон, в ней говорится о том, как некий рабочий-шотландец в девятнадцатом веке был сильно покусан гадюкой. "Начались сильные боли, - рассказали Хендерсону, - и появилась страшная опухоль, больному становилось все хуже и хуже, вызвали знахарку с ее гадючьим камнем. Та потерла камнем укушенное место, и опухоль начала спадать". Гадючьи камни излечивали также лихорадку и коклюш; подвешенные над кроватью, они отгоняли ночные кошмары, носимые в кармане - предотвращали болезни глаз.

Хотя их целебные свойства ныне не слишком ценятся, их использование в качестве амулетов на счастье и оберегов не вполне исчезло: в некоторых частях Великобритании и Ирландии такие камни, особенно найденные случайно, бережно хранят и передают из рук в руки.