Гадюка, единственная ядовитая из всех обитающих в Великобритании змей, всегда была для деревенских жителей источником страха, и не только потому, что она действительно опасна, но и потому, что издавна считалась носителем дурного предзнаменования. Встретиться с гадюкой и оставить ее в живых означало навлечь беду, и этот предрассудок часто приводил и до сих пор приводит к бессмысленному истреблению безвредных змей, ошибочно принимаемых за гадюк. Живая гадюка на пороге дома воспринималась как предупреждение о смерти одного из его обитателей. С другой стороны, убить первую встреченную по весне гадюку приносило удачу; такого человека ожидало торжество над всеми его врагами на протяжении всей весны.
Широко распространенное в сельской местности предание гласит, что гадюка, как и все змеи, не может издохнуть до захода солнца, какие увечья ей ни наноси. По другим сведениям, напротив, ее можно убить на месте, если использовать для этого ясеневый кол. Гадюки ненавидят ясень и изо всех сил его избегают, так что если носить ветку ясеня в руке или венок из ясеневых прутьев на шляпе, то можно ничего не бояться даже в кишащем гадюками лесу.
Часто для уничтожения гадюк использовали особые заклинания. Одно из них, описанное М. А. Кортни, состояла в том, что, увидев змею, чертили на земле вокруг нее окружность, внутри нее наносили крест и читали первые два стиха 68-го псалма. Другой заговор произносили тихо и медленно:
Под ореховым кустом
Наглый червь с блестящим ртом.
Девять двойников у него.
Вот не девять двойников, а восемь двойников,
И не восемь двойников, а семь двойников,
И не семь двойников, а шесть двойников,
И не шесть двойников, а пять двойников,
И не пять двойников, а четыре двойника,
И не четыре двойника, а три двойника,
И не три двойника, а два двойника,
И не два двойника, а один двойник,
Вот и нет двойников у него.
Считалось, что это заставит змею сворачиваться в кольцо, пока она не превратится в ничто и тем самым не навлечет на себя смерть. Слова заклинания следовало произносить тихим голосом, ибо сказанные громко, они теряют свою силу.
