Лебедя считали священной птицей по всей северной Европе и в Сибири. В Скандинавии его связывали с Фрейром и белыми перьевыми облаками, которые образуют его колесницу, а также с валькириями, сзывающими в Вальгаллу павших на поле брани. С богами его связывали и в Древней Греции. В колесницу Аполлона, когда он отправился на север в страну Юности, были впряжены лебеди. В виде лебедя Зевс явился к смертной женщине Леде, и от этого союза родились божественные близнецы Кастор и Поллукс, а также Елена, из-за которой началась Троянская война.

Очень хорошо известна сказка о том, как дева-лебедь становится женой человека. У нее множество вариантов, но в самом из них распространенном стая лебедей гнездится у реки или озера, и там они сбрасывают перья и купаются в женском обличье. Мужчина крадет перья одной из них и так обретает над нею власть. Она становится его женой и живет с ним долго, иногда многие годы, пока, наконец, не обнаруживает, где он спрятал ее оперение. Она надевает его, снова превращается в лебедя и улетает навсегда от своего мужа. В некоторых областях Шотландии и Ирландии убить лебедя - очень нехорошая примета, потому что в них воплощаются души людей. Того, кто так сделает, постигнет несчастье, где-то говорят, что он умрет в течение года, где-то - что если не он сам, то кто-то другой из его прихода.

Предание гласит, что птенцы вылупляются из лебединых яиц только во время грозы и что именно гром и молния взламывают скорлупу. Лорд Нортгептон в своей книге "Защита от яда предполагаемого суеверия" ("А Deffencative against the Poyson of Supposed Superstition", 1538) пишет: "Иногда в то время года, когда у лебедей вылупляются птенцы, случается гром; но, несомненно, это нелепица со стороны простых людей - думать, будто лебединое яйцо не может взломаться без раската грома".

Одна из самых устойчивых легенд о лебедях - это то, что они поют перед смертью. Об этом упоминает Платон, а Аристотель говорит, что при приближении смерти птицы улетают в море, и моряки у ливийских берегов часто слышат их скорбные предсмертные песни. Ссылки на это поверье имеются и у Шекспира, и у сэра Томаса Брауна в его "Вульгарных ошибках", хотя сам он в него не верил. Но если лебединая песнь и наиболее знаменита, это не единственная музыка, которую они издают. Они поют и по другим случаям, как, например, рассказывается в одной ирландской легенде: однажды огромная стая лебедей с серебряными цепями и золотыми коронами пела так сладко, что все слышавшие их уснули и спали три дня и три ночи.