Колокола всегда были тесно связаны со смертью и погребением. Считалось, что они отвращают многие опасности на протяжении жизни человека, и точно так же в ее последний момент, момент смерти, они звонят, чтобы отогнать бесов, обступивших смертное ложе, а потом защитить душу, которая пускается в долгий путь в мир иной. Согласно христианской традиции, в колокол, называемый "колоколом ухода", бьют, когда кто-то умирает, чтобы призвать живущих помолиться за отлетающую душу, в тот, который называется "Девять портных", звонят, чтобы объявить об уже происшедшей смерти, а в большой колокол - во время погребения в знак траура. "Мы зовем их колоколами душ, - писал триста лет назад о Колоколе ухода епископ Холл, - ибо они знаменуют уход души, а не потому, что они помогают ему". И, тем не менее, многие даже из числа благочестивых христиан продолжали верить, что их звон помогает защитить умирающего и умершего, но еще не похороненного, и следы этой веры прослеживаются вплоть до очень поздних времен. Опоздать с традиционным звоном или вовсе упустить его значило до совсем недавнего времени проявить не только неуважение к умершему и его родне, но и бессердечность, поскольку, по всей вероятности, такая оплошность создавала помехи на пути отходящей души.

Катберт Бид упоминает в "Notes and Queries" случай с хантингдонширским ребенком, который умер некрещеным незадолго до 1852 г. Колокола по нем не звонили, и по этому поводу сосед выразил матери глубокое соболезнование, потому что "когда кто-то умирает, его душа не покинет тела, пока не зазвонят в церковные колокола". Уильяму Хендерсону рассказал его букингемширский приятель, как по смерти одного фермера колокол зазвонил в пять часов утра, но тут же был остановлен по приказу священника. Вдова покойного глубоко возмущалась по этому случаю, говоря, что это очень жестоко - "заставлять бедную душу ждать столько часов". Одно время было в порядке вещей звонить по умирающему или умершему в любое время суток, но этот обычай в девятнадцатом веке, похоже, совершенно исчез, и звонить в большинстве приходов стали только между восходом и закатом солнца. А кое-где в тех случаях, когда требовалось расследование, в колокола вообще звонили только после того, как предварительное следствие завершалось.