Мытью и купанию человеческого тела всегда был присущ элемент ритуала магической значимости, совершенно безотносительно к естественному стремлению к телесной чистоте. С незапамятных времен люди верили, что с помощью ритуального омовения могут очиститься от духовного клейма, налагаемого убийством и другими преступлениями, и от ритуальной нечистоты, вызванной рождением ребенка, прикосновением к мертвому или нарушении табу. Когда Пилат омыл руки во время суда над Иисусом, сказав: "Невинен я в крови Праведника сего" (Мф. 27:24), он исполнял обряд, который все видевшие его восприняли как то, чем он и был - символическим и магическим актом очищения себя от вины за пролитие Христовой крови. Подобным же образом жрец и священник перед тем, как прикоснуться к священному, умывается, чтобы очиститься, а после того - чтобы смыть налет власти и святости, который мог бы сделать его опасным дня всего, к чему он прикасается в повседневной жизни.

Да и самое обыкновенное умывание имело свою значимость. Когда человек умывался, малая часть его духовной сущности смывалась вместе с грязью, и он тем самым на мгновение как-то очень тонко изменялся. Если об этом вовремя не позаботиться, могло получиться нехорошо.

Верования такого рода чрезвычайно живучи. В наши дни говорят, что если двое вымоют руки в одной и той же воде, еще до ночи они поссорятся или одного из них, если не обоих, постигнет беда, если предварительно не осенить воду крестом с помощью указательного пальца. Эту напасть можно предотвратить и по-другому: один из двоих должен плюнуть в сосуд. В некоторых регионах считают, что можно не делать ни того, ни другого только в том случае, если эти двое близко знают друг друга не менее семи лет.

Уильям Хендерсон записал даремское суеверие, согласно которому человек, прежде чем убить животное, должен помыть лицо - это, вероятно, смутное воспоминание о необходимости очиститься от кровавого греха. Шахтеры старшего поколения в Уэльсе и других местах не любят мыть спину и делают это лишь изредка, боясь, что в этом случае на них обрушится угольный свод. В некоторых шахтерских регионах говорят, что это ослабляет спину. В одной из передач по Би-Би-Си недавно рассказали, что рыбаки в районе Милфордской бухты не моются, когда идет хороший улов, чтобы не смыть удачу.

Раньше было очень широко распространено поверье, что ребенку нельзя слишком тщательно отмывать правую руку, пока ему не исполнится год, а то он не будет способен к обретению богатств в последующей жизни. Самое большее, что допустимо, - это обтирать руку влажной тряпочкой.

Один из множества методов лечения, суть которых состоит в перенесении болезни с человека на предмет или на другого человека, состоит в том, чтобы воду, в которой мыли больного, вылить на дорогу за калиткой дома, где он лежит. Первое живое существо, прошедшее по этому мокрому месту, подхватит болезнь, а ваш больной выздоровеет. А можно заманить в дом бродячего кота, вылить на него эту воду и снова прогнать, проследив, чтобы он не вернулся. Болезнь уйдет вместе с ним.