В примитивном сознании имя человека было не просто удобным ярлыком, по которому его можно отличить от всех прочих. Оно было неотрывной частью его самого, не менее, и даже более, важной, чем рука, нога или глаз. Если его узнавал другой человек, он приобретал над ним власть, как это ясно указано во многих древних народных сказках (см., например, "Мальчик-с-пальчик"). Знающий имя человека колдун мог с его помощью наложить на него чары так же уверенно, как с помощью его волос, ногтей или выброшенных предметов его одежды. Отсюда бытующий до сих пор среди простонародья обычай скрывать свое настоящее имя от всех, кроме самых близких, а в повседневной жизни использовать вторичное имя или прозвище.

Эти же идеи прослеживаются в когда-то весьма распространенном обычае держать втайне имя новорожденного до его крещения. Раскрыть его любому чужаку или произнести до того, как оно будет освящено Церковью, - значило подвергаться риску колдовства. Мисс Берн в "Шропширском фольклоре" сообщает, что когда отец выбирал ребенку имя, не было ничего необычного в том, что он скрывал его от всех, даже от матери, до тех пор, пока не прошепчет его крестным родителям во время крещения.

Выбор имени был тоже очень важным делом. Благочестивые родители иногда прибегали к божественной помощи, открывая наугад Библию и выбирая первое встреченное в ней имя для соответствующего пола. Сейчас считается почетным назвать ребенка в честь какого-нибудь любимого или уважаемого человека, а в прежние времена это делалось не только для оказания чести, но и для того, чтобы ребенок приобрел достоинства или удачливость того, кому эта честь оказывалась. Даже и сегодня имена, которые становятся тесно связаны с известными злодеями или особо невезучими людьми, на какое-то время выходят из моды, и никогда нельзя сказать наверное, не стоит ли за обычаем давать ребенку имя кинозвезды, победоносного генерала или другого выдающегося человека смутное представление о приобретении ребенком его достоинств.

Назвать ребенка именем умершего брата или сестры обычно считается нехорошим предзнаменованием. Умерший тогда призовет к себе живого, и он тоже умрет; согласно одной из традиций северных районов Англии, так названный ребенок если и выживет, то вырастет "блудным сыном". В других регионах говорят, что если два первых ребенка названы именами родителей, то дети умрут раньше них.