Одно время во многих местах бытовало верование, согласно которому грехи умершего можно перенести на живого, готового принять их на себя. Это представление выглядит для нас теперь странно, но оно сродни древней концепции козла отпущения, на которого возлагали вину и скорби примитивных сообществ. Невзирая на явно языческие характеристики этого обычая, его до сравнительно недавних времен придерживались во многих христианских странах.

В Великобритании перенесение грехов осуществлялось раньше с помощью ритуального поедания пищи, бывшей в соприкосновении с покойным. Классическое описание этого обряда, называемого "грехоедением", дает Обри в "Remaines...". Он рассказывает, что в Херефордшире, а также в Уэльсе, когда кто-то умирал, его родственники вызывали грехоеда и при нем выносили покойного наружу и укладывали на похоронные дроги перед домом. Буханку хлеба и наполненную пивом деревянную чашу передавали через тело умершего грехоеду, который также получал шесть пенсов наличными, в обмен на которые он брал на себя все грехи усопшего и таким образом гарантировал последнему спокойное загробное существование.

Обри говорит, что "в наши дни", то есть в конце семнадцатого века, когда он писал свою книгу, обычай этот был уже на исходе, "но некоторые люди следовали ему даже и в строжайшие периоды пресвитерианского правления". Он отмечает случай в Дайндере, когда "настоятель прихода, родственник покойной, воленс-ноленс вынужден был пунктуально исполнить этот обряд согласно ее воле". Он прибавляет, что "подобное было произведено в городе Херефорде в те же времена, когда некая женщина много лет до своей смерти хранила деревянную чашу для грехоеда; и также в других селениях сего же графства, и также в Бреконе, например в Ллан-горах, где пастор мистер Гуин не в состоянии был предотвратить исполнение этого древнего обычая".

Херефордширские грехоеды были, надо полагать, бедняками, которые несли эту службу за пищу и деньги. "Одного из них я помню, - пишет Обри. - Он жил в домике на Росской дороге. Это был длинный, тощий, страшненький бедолага, достойный сострадания". В Уэльсе и Шотландии в каждом приходе обычно тоже находился один такой всеми признанный деятель, исполнявший за небольшую плату эту невидную роль в обряде. В одном письме, опубликованном в "Сандей Тайме" от 5 марта 1950 г., говорится, что отец автора письма, умерший десять лет тому назад в возрасте восьмидесяти восьми лет, помнил грехоеда из кармартен-щирской деревни, где он жил в детстве. Это был старик, который по вызову отправлялся на похороны и съедал кусок хлеба, который до этого клали на грудь покойному, "обозначая тем самым, что берет на себя все грехи этого человека".

Если "профессионального" грехоеда под рукой не оказывалось, считалось возможным, по крайней мере в некоторых округах, чтобы его замещали другие люди, которые ели и пили над покойным или просто в его присутствии. С. О. Эдди говорит о дербиширском поверье, еще существовавшем в конце девятнадцатого века, согласно которому каждая капля вина, выпитого на похоронах, - это один грех покойного, который пьющий вино смывает.