Примитивные народы верили, что когда человек тонет, то это потому, что его захватывает живущий в воде дух. Спасать утопающего считалось в высшей степени рискованным делом, ибо море, озеро или река не смирятся с тем, что их жертву обманом забирают у них, и потребуют взамен другую, а спаситель навлечет на себя гнев водных духов. Этой древней, полузабытой ныне идеей объясняется странная нерешительность при спасании утопающих, которую можно было наблюдать не только в старые времена, но и на памяти ныне живущих. Известны случаи, когда люди тонули в присутствии искусных пловцов и умелых лодочников, которые и пальцем не пошевелили, чтобы им помочь. И удерживал этих людей не недостаток личного мужества, но древний и глубоко укорененный в них страх перед тем, что если человека спасти, вода потребует себе другую жертву, вероятно, самого спасителя.

Сент-Джон Ервайн в "Обзервере" от 21 ноября 1926 г., рассуждая о том, что свидетели смерти Офелии в "Гамлете" даже не пытались, по всей видимости, ее спасти, замечает, что и поныне люди на западе Ирландии "будут стоять и смотреть, как человек тонет, и не потому, что они жестоки, а потому, что твердо верят, что море или река будет настаивать на том, чтобы заполучить свою жертву, и станет мстить спасателю тем, что утопит его самого вместо спасенного". И это верование никогда не ограничивалось пределами Ирландии. Наоборот, оно обнаруживалось почти повсеместно. Дж. Ф. Блэк писал в 1918 году, что не раз сталкивался с ним на протяжении предыдущих сорока лет на Оркнейских и Шетландских островах. Один оркнеец напрочь отказался поплыть на своей лодке к утопающему и даже спрятал весла, чтобы и другие не могли это сделать. Другой лодочник прошел мимо тонувшей женщины, не обратив на нее ни малейшего внимания. В третьем из описанных случаев такого рода трое мужчин стояли и смотрели, как тонет сосед, а потом спокойно разошлись по домам.

Подобные случаи зарегистрированы и в других местах, но, к счастью, уже довольно давно. Смутные воспоминания об этом древнем страхе иногда прослеживаются в полусознательном веровании, что спасти утопающего-в каком-то смысле плохая примета и, следовательно, требует большего мужества, чем спасение в других обстоятельствах, скажем, из горящего дома или от диких зверей.

В Чешире раньше считалось, что тот, кто найдет вымытый на берег труп утопленника, должен похоронить его по-христиански, иначе гневный дух умершего будет его преследовать до конца дней. Это, однако, отнюдь не всеобщее верование. Более общепринятое - что отнимать у моря его законную жертву таким путем опасно и что вероятным результатом будет то, что взамен покойника оно утопит живого. Э. Халл приводит высказывание некоего человека с Гебридских островов в том смысле, что "море будет искать могилы своих детей во всех четырех странах света", и, следовательно, надо постараться облегчить ему эти поиски. Таким образом, вымытых на берег утопленников хоронили наскоро и в черте прилива, то есть в пределах морского царства. Права на христианские похороны за ними не признавалось вплоть до 1808 года, когда Дэйвис Джилберт, тогда депутат парламента от Бодмина, не внес законопроект о захоронении таких покойников за счет прихода. Теперь то, что раньше делалось изредка, исключительно как акт благочестия и милосердия отдельного настоятеля, стало узаконенным и общепринятым.

Прежде чем похоронить утонувшего, надо найти тело. Обычно считается, что труп всплывает на седьмой, восьмой или девятый день после смерти. При поисках тела иногда пускали по воде выдолбленную буханку хлеба с налитой в нее ртутью, полагая, что она остановится в том месте, где лежит труп. В 1953 году в Сейле, графство Чешир, безуспешно испробовали этот древний способ в поисках тела утонувшего в Бриджуотерском канале ребенка ("Сэйл энд Стрэтфорд Гардиан" от 27 марта 1953 г.). Другой известный способ - выстрелить в воду из ружья. Полагали, что если тело находится поблизости, у него от сотрясения лопнет желчный пузырь и оно всплывет. В Корнуолле верили, что лодка, которую уже использовали для таких поисков, сама остановится над утопленником. Старинное чеширское предание гласит, что если христианская душа погибнет в реке Ди, когда-то называвшейся Священной Ди, на том месте, где лежит тело, появится свет - эта река, в отличие от всех прочих, никогда не скрывает покойника-христианина, а наоборот, указывает на него с помощью таких вот огней.