Кот всегда занимал в народных поверьях особое место. В разные времена и в разных странах его считали или священным, или дьявольским созданием, приносящим либо удачу, либо несчастье. В древности он был священным животным, посвященным разным божествам. Египетский Баст, или Пашт, имел кошачью голову и был окружен кошками, отчего всех членов этого семейства любили и уважали по всей стране. Убить кота было святотатством. Когда умирал домашний кот, его владелец сбривал себе брови в знак траура и совершал над ним похоронный обряд. Последователи культа Дианы почитали котов, потому что они пользовались ее особым покровительством и потому что она однажды приняла кошачий облик. Так же и в языческой Скандинавии Фрейя, богиня любви и плодородия, была связана с ними, и они были впряжены в ее колесницу. Почти во всех странах, где они были известны, считалось, что они наделены мистической властью к добру или злу и, помимо прочего, обладают даром видеть духов, предсказывать по их поведению будущее и управлять погодой.

В более поздние времена народные верования связывали их с ведьмами. Сейчас считается, что животное-компаньон в услужении ведьм было непременно котом, но на самом деле протоколы судебных процессов показывают, что это не всегда было так. Джордж Джиффард в "Трактате о происках бесов через ведьм и колдунов" ("A Discourse on the subtile Practises of Deuilles by Witches and Sorcerers", 1587) пишет: "У ведьм есть свои духи, у кого один, у кого больше, как два, три, четыре или пять, иные в одном подобии, иные в другом, как в подобии котов, куниц, жаб или мышей". Подозревать можно было любое небольшое животное, которое можно держать в доме, и в разные времена ведьмы сознавались в том, что держали духов в обличье котов, собак, хорьков, крыс и даже насекомых.

Считалось несомненным, и ведьмы иногда в этом признавались, что они сами порой принимали кошачий облик. В столь поздние времена, как 1718 год, когда страх перед ведьмами уже проходил, некто Уильям Монтгомери из Кейтнесса заявлял, что каждую ночь его одолевают орды этих существ, собирающихся вокруг его дома и говорящих человеческими голосами. Как-то раз он выскочил ночью из дома с тесаком, убил двоих и нескольких ранил. На следующий день он получил подтверждение своим подозрениям, узнав, что две старухи были найдены мертвыми в своих постелях, а еще у одной обнаружилась на ноге глубокая рана, происхождение которой она не могла или не хотела объяснить.

В Великобритании черный кот, как правило, считается приносящим удачу, а в некоторых ее частях белый - соответственно неудачу. В Соединенных Штатах Америки, России, как и в Бельгии, Испании и некоторых других европейских странах, дело обстоит ровно наоборот, что нередко вызывает недоумение и тревогу у этих людей в Великобритании, когда они видят, как мы ласкаем и привечаем существо, знаменующее для них несчастье. Если черный кот приходит в дом или на борт корабля, особенно без приглашения, - это очень хороший знак. Его нельзя выгонять, а не то он унесет с собой из дома или с корабля удачу. Одна из его функций отражена в старой поговорке: "Когда в доме черный кот, в любви дочкам повезет".
Встретить черного кота в Англии - к удаче, особенно если он перебегает дорогу. У этой приметы, впрочем, есть варианты. В восточном Йоркшире хорошо иметь черного кота, но нехорошо встретить. В некоторых местах удача придет только в том случае, если кота три раза погладить или вежливо поприветствовать. Некоторые утверждают, что если он переходит вам дорогу слева направо, или поворачивает обратно, или убегает от вас, то это плохая примета. Встретить белого кота нехорошо в любых обстоятельствах, кроме как, конечно же, в России и в других странах, где он, наоборот, приносит счастье.